总有机碳是以碳的含量表示水体中有机物质总量的综合指标，其结果以C的浓度（mg/L）表示。由于TOC的测定采用燃烧法，因此能将有机物全部氧化，它比BOD₅或COD更能反映有机物的总量。

目前广泛应用的测定TOC的方法是燃烧氧化-非色散红外吸收法（GB13193-91）、电导法、湿法氧化-非分散红外吸收法等。其中燃烧氧化-非色散红外吸收法流程简单、重现性好、灵敏度高，在国内外广泛采用，此法可分为差减法和直接法两种。由于个别含碳有机物在高温下也不易被燃烧氧化，因此测得的TOC值常低于理论值。

其中差减法的测定原理是：将一定量水样注入高温炉内的石英管，在900-950℃温度下，以铂和三氧化钴或三氧化二铬为催化剂，使有机物燃烧裂解转化为二氧化碳，然后用红外线气体分析仪测定CO₂含量，从而确定水样中碳的含量。因为在高温下，水样中的碳酸盐也分解产生二氧化碳，故上面测得的为水样中的总碳（TC）。为获得有机碳含量，可采用两种方法：一是将水样预先酸化，通入氮气曝气，驱除各种碳酸盐分解生成的二氧化碳后再注入仪器测定。另一种方法是使用高温炉和低温炉皆有的TOC测定仪。将同一等量水样分别注入高温炉（900℃）和低温炉（150℃），则水样中的有机碳和无机碳均转化为CO₂，而低温炉的石英管中装有磷酸浸渍的玻璃棉，能使无机碳酸盐在150℃分解为CO₂，有机物却不能被分解氧化。将高、低温炉中生成的CO₂依次导入非色散红外气体分析仪，分别测得总碳（TC）和无机碳（IC），二者之差即为总有机碳（TOC）。

TOC＝TC-IC

测定流程见下图。该方法最低检出浓度为0.5mg/L。

图  TOC分析仪流程